«Η πιθανότητα πρόσκρουσης, σύμφωνα με τα έως τώρα δεδομένα, είναι μικρότερη από μία στο εκατομμύριο, συνεπώς μπορούμε με ασφάλεια να αποκλείσουμε την περίπτωση να πέσει στη Γη το 2036. Το ενδιαφέρον μας πλέον για τον αστεροειδή Άποφι είναι ουσιαστικά επιστημονικό για το προβλεπόμενο μέλλον», δήλωσε ο Ντον Γιέομανς της NASA, ο οποίος είναι υπεύθυνος του ειδικού γραφείου για την παρακολούθηση των διαστημικών σωμάτων που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τον πλανήτη μας (Near-Earth Object Program Office).

Ο Άποφις, που έχει το μέγεθος περίπου τριάμισι ποδοσφαιρικών γηπέδων, ανακαλύφθηκε το 2004 και έγινε διάσημος, επειδή οι αρχικές εκτιμήσεις ήταν ότι υπάρχει μία όχι αμελητέα πιθανότητα (2,7%) να πέσει στη Γη στις 13 Απριλίου 2029, όταν θα πλησιάσει μόλις στα 31.220 χιλιόμετρα, πιο κοντά και από τους γεωστατικούς δορυφόρους που κινούνται σε ύψος 36.000 χλμ. Επόμενες μετρήσεις, όμως, ουσιαστικά απέκλεισαν αυτή την πιθανότητα, αλλά άφησαν ανοιχτό το ενδεχόμενο πρόσκρουσης για τις 13 Απριλίου 2036 - κάτι που πλέον επίσης έρχονται να αποκλείσουν οι νέες καθησυχαστικές μετρήσεις.

Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) έκανε προχθές νέες παρατηρήσεις του Άποφι με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Χέρσελ» και ανακοίνωσε ότι ο αστεροειδής είναι περίπου 20% μεγαλύτερος από τις έως τώρα εκτιμήσεις (325 μέτρα αντί 270). Έχει επίσης 75% μεγαλύτερη μάζα σε σχέση με τους προηγούμενους υπολογισμούς. Ακόμα κι αν ποτέ ο Άποφις (που φέρει το όνομα ενός ερπετοειδούς θεού της αρχαίας Αιγύπτου) έπεφτε στη Γη, εκτιμάται ότι θα προκαλούσε εκτεταμένες καταστροφές, αλλά όχι σε βαθμό να εξαφανιστεί ο ανθρώπινος πολιτισμός.

Ένας άλλος μικρότερος και λιγότερο γνωστός αστεροειδής, ο 2012 DA14, διαμέτρου 40 μέτρων, αναμένεται να περάσει ακόμα πιο κοντά από τη Γη, στα μέσα του επόμενου μηνός, από ό,τι ο Άποφις το 2029, αλλά και σε αυτή την περίπτωση δεν συντρέχει κίνδυνος, σύμφωνα με τους αστρονόμους που έχουν υπολογίσει την τροχιά του.

Πηγή: ΑΜΠΕ